Un equipo de expertos en imágenes, científicos e historiadores zarpa hacia el Titanic este viernes para recopilar el registro fotográfico más detallado jamás realizado de los restos del naufragio.
La BBC ha tenido acceso exclusivo a los miembros de la expedición aquí en la ciudad estadounidense de Providence, Rhode Island, mientras se preparan para salir del puerto.
Utilizarán tecnología de punta para escanear cada rincón del famoso transatlántico y obtener nuevos conocimientos sobre su hundimiento.
Esta será la primera misión comercial al Titanic desde la tragedia de OceanGate el año pasado. Cinco hombres murieron mientras intentaban visitar el barco perdido en un novedoso sumergible.
En los próximos días se celebrará un servicio conmemorativo conjunto en el mar para ellos y los 1.500 pasajeros y tripulantes que se hundieron con el Titanic en 1912.
La nueva expedición está a cargo de la empresa estadounidense que tiene los derechos exclusivos de salvamento y que hasta la fecha ha recuperado unos 5.500 objetos del naufragio.
Pero esta última visita es puramente una misión de reconocimiento, dice RMS Titanic Inc, con sede en Atlanta, Georgia.
Dos vehículos robóticos se sumergirán en el fondo del océano para capturar millones de fotografías de alta resolución y hacer un modelo 3D de todos los escombros.
«Queremos ver los restos del naufragio con una claridad y precisión que nunca antes se había logrado«, explicó el líder de la coexpedición, David Gallo.
El buque logístico Dino Chouest será la base de operaciones en el Atlántico Norte.
Si el tiempo lo permite, el buque debería pasar 20 días sobre los restos del naufragio, que se encuentran a 3.800 m (12.500 pies) de agua.
Serán unas semanas conmovedoras para todos los involucrados.
Uno de los cinco que murieron en el submarino OceanGate fue el francés Paul-Henri («PH») Nargeolet. Era el director de investigación de RMS Titanic Inc y debía liderar esta expedición.
Se colocará una placa en el fondo del mar en su honor.
«Es difícil, pero lo que pasa con la exploración es que hay una urgencia y un impulso para seguir adelante. Y lo hacemos debido a esa pasión que PH tenía por la exploración continua», explicó el amigo e historiador Rory Golden, quien será el «jefe de moral oficial» sobre Dino Chouest.
Una captura perfecta
Puede haber pocas personas en la Tierra que no conozcan la historia del Titanic supuestamente insumergible y cómo fue perforado por un iceberg, al este de Canadá, la noche del 15 de abril de 1912.
Hay innumerables libros, películas y documentales sobre el evento.
El lugar del naufragio ha sido objeto de repetidos estudios desde su descubrimiento en 1985, pero todavía no existe lo que podría describirse como un mapa definitivo.
Aunque las secciones de proa y popa del barco averiado se conocen bien, hay amplias zonas del campo de escombros circundante que sólo han recibido una inspección superficial.
Dos vehículos operados por control remoto (ROV) de seis toneladas pretenden solucionar este problema.
Uno estará equipado con una serie de cámaras ópticas de ultra alta definición y un sistema de iluminación especial; el otro llevará un paquete de sensores que incluye un escáner lidar (láser). Juntos, recorrerán una sección de fondo marino de 1,3 kilómetros por 0,97 kilómetros.
Evan Kovacs, responsable del programa de imágenes, asegura que sus sistemas de cámara deberían producir una resolución milimétrica.
«Si todos los dioses del clima, los dioses de las computadoras, los dioses de los ROV, los dioses de las cámaras, si todos esos dioses se alinean, deberíamos poder capturar el Titanic y el lugar del naufragio lo más cerca posible de la perfección digital. Literalmente contar granos de arena», le dijo a la BBC News.
Hay una gran expectativa por lo que podría producir el magnetómetro a bordo del sensor ROV. Esta es la primera vez que ocurre con el Titanic.
El instrumento detectará todos los metales en el lugar del naufragio, incluso el material enterrado fuera de la vista en el sedimento.
«Sería un auténtico sueño determinar qué ocurrió con la proa del Titanic bajo el fondo marino«, explicó la ingeniera geofísica Alison Proctor.
«Con suerte, podremos deducir si la proa fue aplastada o no cuando golpeó el fondo del mar, o si en realidad podría extenderse intacta hasta el sedimento».
El equipo quiere revisar el estado de algunos objetos conocidos en el campo de escombros, como las calderas del barco de vapor que se derramaron cuando el opulento transatlántico se partió por la mitad.
Reconstruir la historia
También existe el deseo de localizar elementos que se cree que han sido avistados en visitas anteriores. Estos incluyen un candelabro eléctrico, que en su día habría sido una curiosidad fascinante, así como la posibilidad de un segundo piano de cola Steinway.
El marco de madera del instrumento musical se habría deteriorado hace mucho tiempo, pero la placa o marco de hierro fundido que sostenía las cuerdas aún debería estar allí, tal vez incluso algunas de las teclas.
«Para mí, lo que más interesa son las posesiones de los pasajeros, especialmente sus maletas», dijo Tomasina Ray, curadora de la colección de artefactos del Titanic en poder de la compañía.
«Son sus pertenencias –si podemos recuperar más en el futuro– las que ayudan a dar cuerpo a sus historias. Para muchos pasajeros, son sólo nombres en una lista, y es una manera de mantenerlos significativos».
Esta será la novena visita de RMS Titanic Inc al lugar del naufragio. La empresa ha suscitado controversia en los últimos años por su deseo declarado de intentar recuperar parte del equipo de radio Marconi que transmitió las llamadas de socorro la noche del hundimiento.
No sucederá en esta expedición, pero si ocurre, significaría extraer un objeto del interior de la nave en desintegración.
Para muchos, el Titanic es la tumba de las 1.500 personas que murieron esa noche de 1912 y no debe tocarse, especialmente su interior.
«Lo entendemos y lo entendemos», dijo el investigador de la empresa James Penca.
«Nos sumergimos en el Titanic para aprender todo lo que podamos de la nave; y como se debe hacer con cualquier sitio arqueológico, lo hacemos con el mayor respeto. Pero dejarla en paz, dejar que sus pasajeros y tripulación se pierdan en la historia… Esa sería la mayor tragedia de todas«.
